善书是民间文学范畴的重要组成部分起一。据四川天日镇古墓出土的“说书俑”所析，远在汉代就有萌芽，至唐代的出现了散韵相同，说唱并茂的“骈文”  演员何中华即兴表演和“俗讲”。宋元以后，说唱文学的种类日益扩大，明代永乐年间便有“钦颂善书”印行天下。 　　

清代时，善书由案头文学发展成讲唱文学，且产生了善书曲艺，流行于八旗直隶各省，后北衰南盛，除流行于湖北的武汉、孝感、荆州和黄冈等市县外，在上海、重庆、河南开封、四川万县、湖南津市等也有从事这种宣讲活动的艺人。　　

新中国成立之后，南方的善书渐趋消亡，惟湖北汉川、蔡甸、仙桃一带的艺人继承和发展了这一曲种，且逐步形成了以汉川为中心的"汉川善书"。 　　

善书之所以在汉川生根、开花、结果，是由于历史上汉川是众水汇归之区。清代至民国，襄河两岸开出九条支津，汇归汉水，水乡逐渐变成平原，群众也逐渐由捕捞转至耕种，生活日趋安定，对文化、教育的要求也日益迫切。道光年间，官家宣讲圣谕渐为民间宣讲孝敬父母、和睦家庭、友善邻里、救难救急等“十全大善”所取代。最初只在元宵节、中元节前后宣讲，后逐渐发展到经常性的活动，并可在田头地边、街头巷尾、茶楼酒肆宣讲，深受乡民欢迎。1936年前后由乡间进入武汉等城镇。