早期善书只在元宵节和中秋节说唱，后来逐渐成为经常性活动。20世纪30年代，汉川善书艺人进入武汉城镇说唱，1936年在汉口成立“宣讲、评书联合公会”，入会的汉川善书艺人有50多人。至此，善书进入全盛时期。 　　

善书通常以一人主讲、多人应答的形式演出。形式有问有答，说唱结合。　　

曲词分为“说词”、“宣词”、“答  善书词”3种。答词在善书中起画龙点睛的作用，答词的演员，既是“包袱”的制造者，又是“包袱”的揭示者，一句话，一个动作，往往逗得听众哄堂大笑。善书的说唱艺术要求演员做到“舌生花，口生香,脸生采，目生光”。　　

有人以“正派、雅致、细腻、动听、感人”来概括它的艺术特色。善书的唱腔以“宣腔”为主，与汉川早期流行的“独鼓书”唱腔有密切的关系，具有深沉委婉、灵活多变等特点，在主曲中占有重要位置。其他唱腔有“丫腔”、“梭罗腔”、“流浪腔”、“哀思腔”等10余种，分别表现喜怒哀乐等不同情绪，各有特色。 　　

演员说唱时，只拿一块醒木和折扇或手帕，没有乐器伴奏，是一种徒歌形式。善书的曲目称为“案传”。据艺人解释，采用旧时官府判案的材料和宣讲的材料，称为“案”；用民间传说故事编写的宣讲材料，称为“传”。 　　

传统的案传有300种左右，较有代表性的为《窦娥冤》、《乌金记》、《蜜蜂记》、《生死牌》、《四下河南》、《一江血》等。